核電站又稱核電廠，它指用鈾、钚等作核燃料，將它在裂變反應(yīng)中產(chǎn)生的能量轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿陌l(fā)電廠。核電廠主要以反應(yīng)堆的種類相區(qū)別，有壓水堆核電廠、沸水堆核電廠、重水堆核電廠、石墨水冷堆核電廠、石墨氣冷堆核電廠、高溫氣冷堆核電廠和快中子增殖堆核電廠等。核電廠由核島（主要是核蒸汽供應(yīng)系統(tǒng)）、常規(guī)島（主要是汽輪發(fā)動(dòng)機(jī)組）和電廠配套設(shè)施三大部分組成。核燃料在反應(yīng)堆內(nèi)產(chǎn)生的裂變能，主要以熱能的形式出現(xiàn)。它經(jīng)過冷卻濟(jì)的載帶和轉(zhuǎn)換，最終用蒸汽或氣體驅(qū)動(dòng)渦輪發(fā)電機(jī)組發(fā)電。核電廠所有帶強(qiáng)放射性的關(guān)鍵設(shè)備都安裝在反應(yīng)堆安全殼廠房?jī)?nèi)，以便在失水事故或其他嚴(yán)重事故下限制放射性物質(zhì)外溢。為了保證堆芯核燃料在任何情況下等到冷卻而免于燒毀熔化，核電廠設(shè)置有多項(xiàng)安全系統(tǒng)。

    核電站使用的是3%濃度的鈾235，而1公斤鈾235所能提供的能量在理論上相當(dāng)于2300噸無煙煤，即便在現(xiàn)有的技術(shù)條件下，也相當(dāng)于20噸至30噸煤。因此，核能發(fā)電的成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于傳統(tǒng)的發(fā)電方式。在這種情況下，核能一度被認(rèn)為是解決能源危機(jī)的希望，特別是在1970年代的幾次石油危機(jī)期間。

    盡管核電站和核武器都使用鈾235，但濃度是3%和90%的差別，再加上核武器和核電站的反應(yīng)堆采取相反的設(shè)計(jì)原理：前者的設(shè)計(jì)利于爆炸，并且有加快反應(yīng)的裝置，而后者設(shè)計(jì)思路是減慢反應(yīng)的速度。因此兩者只是形似，核電站不會(huì)像核武器那樣發(fā)生爆炸。此外，為了防止核泄漏等事故的發(fā)生，核電站在安全上是層層防御。第一層次強(qiáng)調(diào)對(duì)事故的預(yù)防。核電站一般至少有四道安全屏障：一是熔點(diǎn)為2800℃的陶瓷核燃料棒，它的物理化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定不會(huì)和水產(chǎn)生放熱反應(yīng);二是采用優(yōu)質(zhì)的鋯合金做燃料元件的包殼，該包殼具有良好的密封性和在運(yùn)行條件下長(zhǎng)期保持溫和裂變產(chǎn)物的能力;三是將含有核燃料組件的堆芯封閉在壁厚約為20厘米的鋼制壓力容器內(nèi);四是安全殼，反應(yīng)堆廠房是壁厚近1米的預(yù)應(yīng)力鋼筋混凝土構(gòu)筑物，廠房?jī)?nèi)表面還有一層完整的鋼制安全殼，防止放射性物質(zhì)外泄至環(huán)境中。

    第二層次的安全防御是及時(shí)探測(cè)并控制初始故障，防止發(fā)展成事故。第三層次基于理論上假設(shè)的事故(如主冷卻劑管道斷裂、全站停電、蒸汽管道破裂等這些所謂設(shè)計(jì)基準(zhǔn)事故)，設(shè)置幾套安全系統(tǒng)阻止事故發(fā)生或限制事故范圍擴(kuò)大。為保證它們可靠運(yùn)行，設(shè)計(jì)時(shí)都要有很高的可靠性要求。第四層次是對(duì)事故的處理措施，特別是對(duì)超過設(shè)計(jì)基準(zhǔn)事故以外的嚴(yán)重事故，也應(yīng)考慮一些附加措施，以減輕事故后果。

    經(jīng)過這層層防護(hù)之后，核電站的安全看起來是萬無一失了，但很快，兩起核事故的發(fā)生，將人們對(duì)核電站的信心打擊到了谷底。

    1979年3月28日清晨，美國(guó)建在賓夕法尼亞州哈里斯堡東南16公里的三里島核電站，第二號(hào)反應(yīng)堆發(fā)生了一起嚴(yán)重的失水事故，反應(yīng)堆的堆芯部分熔化，大部分燃料元件損壞或熔化，放射性裂變產(chǎn)物泄漏到安全殼內(nèi)，但并未外泄，核電站內(nèi)的118名職工無一傷亡，只有3人受到略高于允許劑量的照射。外泄的放射性物質(zhì)也更少，方圓80公里的200萬居民中，平均每人所受的放射性劑量還不如戴一年夜光表或看一年彩電所受的劑量。

    即便如此，事件還是在美國(guó)引發(fā)了恐慌，數(shù)千人逃離家園，“核噩夢(mèng)”這一標(biāo)題登上了《時(shí)代》周刊的封面。該事故使得美國(guó)的核建設(shè)大潮戛然而止，美國(guó)國(guó)內(nèi)100多座核反應(yīng)堆的新建計(jì)劃被取消，一些已完成90%的核電項(xiàng)目也被叫停，美國(guó)最后一座進(jìn)入運(yùn)營(yíng)的核反應(yīng)堆的建設(shè)計(jì)劃是在1976年作出的。

    幾年之后，1986年4月26日，前蘇聯(lián)切爾諾貝利核電站第四號(hào)反應(yīng)堆起火，并發(fā)生化學(xué)爆炸(并非核爆炸)。爆炸釋放量相當(dāng)于堆內(nèi)約3%到4%的核燃料。事故當(dāng)時(shí)有2人被炸死，1人死于心臟病，救火中有29人受輻射損傷，其中28人因患急性放射性病致死。事故后周圍30公里范圍內(nèi)撤離了21萬居民。事實(shí)上，這是一次嚴(yán)重的人為責(zé)任事故，當(dāng)時(shí)研究人員在做一次安全實(shí)驗(yàn)，切斷了反應(yīng)堆所有的安全措施，卻又啟動(dòng)了反應(yīng)堆，這個(gè)實(shí)驗(yàn)方案嚴(yán)重違反了安全規(guī)程。事故的技術(shù)原因是前蘇聯(lián)開發(fā)的這種石墨水冷堆具有較大的缺陷，另外，切爾諾貝利核電站沒有絕大多數(shù)核電站具有的安全殼。

    切爾諾貝利事故震驚了全世界，歐洲的核電建設(shè)開始放緩，意大利、瑞典和德國(guó)都決定暫停建設(shè)核電站，并出臺(tái)了核電站逐步退出方案。25年之后的日本福島核事故，更在全球引發(fā)了抗議核電站的浪潮。目前，發(fā)達(dá)國(guó)家中除了法國(guó)和個(gè)別北歐國(guó)家還在堅(jiān)定推進(jìn)核電站的建設(shè)之外，在其他國(guó)家大都舉步維艱。事實(shí)上，時(shí)至今日，每生產(chǎn)100萬千瓦電能，平均發(fā)生的死亡人數(shù)在煤電、油電和核電上分別為1.8、0.3和0.25，燃煤電廠的職業(yè)危險(xiǎn)比核電站大6倍多，核電仍然是一種安全能源。如果你在核電站旁邊枯坐一年，你所受到的輻射比乘波音飛機(jī)從紐約到洛杉磯往返一次所受的輻射還少。但公眾對(duì)安全的擔(dān)憂，政客對(duì)選票的考慮，以及其他非傳統(tǒng)能源的發(fā)展，都使得核電在發(fā)達(dá)國(guó)家已失去了大部分的正當(dāng)性。